Устройство защитного отключения (устройство дифференциальной защиты) применяется для защиты человека от поражения электрическим током, вызванного различного рода неисправностями электрооборудования, а также в случае контакта с частями электроустановки под напряжением.  УЗО помогают предотвратить возгорания, связанные с токами утечки или замыканием на землю. Полезно знать, какие процессы происходят в момент прикосновения человека к токоведущей части электроустановки. В случае прикосновения через человеческое тело начнет протекать ток. Значение этого тока равно отношению фазного напряжения (220В) к суммарному значению сопротивлений проводов, сопротивления заземления и, конечно, человеческого тела. Определить значение сопротивления заземления можно, выполнив измерение заземления. Следует отметить, что в литературе по технике безопасности и охране труда идет речь об ощутимом для организма человека электрическом токе (5мА), токе неотпускания (10 мА), который вызывает самопроизвольное сокращение мышц. Ток приблизительно в 30 мА способен привести к параличу дыхания, необратимые процессы в организме начинаются при протекании тока силой 50 мА.

Таким образом, УЗО, реагирующее на значение тока менее 10 мА, способно защитить человека от опасных последствий прикосновения к частям электроустановки под напряжением. Перед вводом устройства защитного отключения в эксплуатацию необходимо провести измерение УЗО, которое лучше доверить специалистам. Время срабатывания УЗО определяется временем, в течение которого можно спокойно держаться за токопроводящую часть. Его значение лежит в диапазоне от 0,17с до 0,08с в зависимости от напряжения (220В или 380В соответственно).

Проблема определения тока небольшого значения за столь короткий промежуток времени в УЗО была решена с помощью использования ферромагнитного сердечника с токоподводящей, токоотводящей и управляющей обмотками. Ток, который соответствует фазному напряжению на нагрузке, и ток, который отходит от нагрузки в нейтральный проводник, в сердечнике наводят магнитные потоки противоположных знаков. Суммарный поток будет нулевым, если в нагрузке и защищаемом участке сети нет утечек. При повреждении изоляции или касании сумма отлична от нуля. Возникающий при этом поток в сердечнике наводит ЭДС в обмотке управления, реле управления разрывает цепи фазы и нуля. При выполнении всех электромонтажных работ по организации УЗО электроустановки необходимо осуществить ряд электроизмерений, среди которых измерения контура заземления установки, замер сопротивления изоляции и т.д.